La mention qui revient le plus souvent sur les sachets de matcha vendus en France, « grade cérémoniel », n’existe pas au Japon. J’ai mis des années à l’apprendre, et depuis je regarde les étiquettes dans un ordre complètement différent. Voici celui que j’utilise aujourd’hui.
Pour bien acheter un thé japonais, trois informations comptent avant le prix : le type de thé (le sencha reste le point de départ le plus sûr), l’origine précise indiquée sur le paquet (ville ou préfecture, pas seulement « Japon ») et l’année ou la période de récolte. Les mentions de grade, elles, ne renvoient à aucune classification officielle japonaise.
La check-list que j’emporte
- Type de thé d’abord : sencha pour débuter, houjicha si l’amertume vous rebute.
- Origine nommée (Uji, Nishio, Shizuoka, Kagoshima…) plutôt qu’un simple « produit au Japon ».
- Date ou millésime de récolte lisible, surtout pour un matcha.
- « Grade cérémoniel » : argument commercial, pas critère de qualité.
- 1 « Grade cérémoniel » : la mention qui ne prouve rien
- 2 Ce que je lis sur l’étiquette, dans l’ordre
- 3 Quel thé pour quel usage
- 4 Matcha : pourquoi les prix ont grimpé
- 5 Uji, Nishio, Shizuoka, Kagoshima : ce que l’origine dit vraiment
- 6 Théière : le piège de la fonte
- 7 Les marques françaises de matcha, cas du Kumiko Matcha
- 8 Trois questions que l’on me pose souvent
« Grade cérémoniel » : la mention qui ne prouve rien
Le Japon ne possède aucun système officiel de classement du matcha en grades. Les termes ceremonial grade et culinary grade sont apparus dans le vocabulaire des importateurs occidentaux au début des années 2000, et aucune définition réglementaire ne les encadre, ni en Europe ni au Japon. N’importe quelle marque peut donc les imprimer sur n’importe quel sachet.
Chez les producteurs japonais, la logique est autre : on vend des assemblages nommés, classés par le fabricant lui-même, jugés sur la réputation de la maison, la région et la dégustation. C’est une information beaucoup plus utile qu’un adjectif marketing, et elle figure presque toujours sur les bons paquets.
Ce que je lis sur l’étiquette, dans l’ordre
Trois lignes m’intéressent avant tout le reste, et elles sont souvent en petits caractères au dos.
- L’origine précise. Une ville ou une préfecture citée engage le vendeur. « Thé vert du Japon » sans autre précision n’engage personne.
- La récolte. Un thé vert japonais n’est pas fait pour vieillir. Une année ou un rang de cueillette indiqué (première récolte de printemps, deuxième récolte d’été) me dit ce que je vais trouver dans la tasse.
- Le cultivar. Le Yabukita, enregistré par le ministère japonais de l’Agriculture en 1953, occupe entre deux tiers et trois quarts des surfaces selon les sources consultées, qui divergent. Voir un autre nom de cultivar affiché est plutôt bon signe : c’est un vendeur qui sait ce qu’il vend.
Quel thé pour quel usage
Le bon achat dépend surtout de la façon dont vous allez le boire. Voici les repères de préparation que donnent les maisons japonaises, et qui déterminent aussi le matériel dont vous aurez besoin.
| Thé | Eau | Dosage repère | À qui je le conseille |
|---|---|---|---|
| Sencha | 70 °C | 3 g / 70 à 80 ml, 30 s à 1 min 30 | Premier achat, usage quotidien |
| Gyokuro | 50 °C | 5 g / 30 ml, 1 à 1 min 30 | Ceux qui cherchent l’umami, en petite quantité |
| Matcha | 70 à 80 °C | 2 g tamisés / 70 ml, fouettés | Ceux qui acceptent d’acheter aussi un bol et un fouet |
| Houjicha, genmaicha, bancha | 95 à 100 °C | 3 g / 130 ml, 30 s | Sensibles à l’amertume, thé du soir |
Ce tableau règle au passage une confusion tenace : la règle « jamais d’eau bouillante sur un thé japonais » est fausse pour la moitié d’entre eux. Le houjicha et le bancha se préparent bel et bien à l’eau presque bouillante.
Matcha : pourquoi les prix ont grimpé
Si vos repères de prix sur le matcha datent d’avant 2025, ils sont périmés. La demande mondiale a fait bondir la production japonaise de tencha, la feuille ombragée dont on tire le matcha : environ 2,7 fois plus entre les exercices 2014 et 2024, à 5 336 tonnes selon le rapport Ocha wo meguru jôsei du ministère japonais de l’Agriculture, édition de mars 2026. Je n’ai pas consulté l’original japonais, seulement des reprises professionnelles : prenez ces chiffres comme des ordres de grandeur.
La récolte 2025 a malgré tout reculé sur les lots les plus fins. La filière a annoncé un tencha d’Uji cueilli à la main en baisse d’environ 40 % entre 2024 et 2025, et un tencha récolté mécaniquement dans le Kyoto en retrait d’environ 18 %, sur fond de chaleurs records et de pluies irrégulières. Conséquence concrète à l’achat : un matcha d’Uji très bon marché en 2026 mérite une question sur son origine réelle.
Uji, Nishio, Shizuoka, Kagoshima : ce que l’origine dit vraiment
Chaque nom de région raconte un usage différent, et deux erreurs circulent beaucoup. Uji est une ville du département de Kyoto, pas une préfecture : un « matcha de la préfecture d’Uji » est déjà un signal d’approximation. Nishio, dans l’Aichi, produit environ 400 tonnes de tencha, soit à peu près 20 % du volume national, mais destiné en grande partie à l’agroalimentaire plutôt qu’au bol.
Côté volumes, la hiérarchie a basculé : en 2024, Kagoshima est passée devant Shizuoka pour la première fois depuis le début des statistiques, avec environ 27 200 tonnes contre 25 800. Shizuoka reste la référence historique du sencha, Kagoshima celle des thés récoltés tôt et mécanisés. J’ai détaillé ces contrastes dans mon tour des régions du Japon les plus célèbres pour leur thé.
Théière : le piège de la fonte
Le kyusu, la théière japonaise à anse latérale, reste le choix le plus simple pour un thé en feuilles : filtre intégré, petit volume, versement complet. Prenez-le petit si vous buvez seul ; les grandes contenances refroidissent trop vite pour un sencha.
La fonte demande une précaution que les boutiques oublient souvent de mentionner. Le tetsubin est une bouilloire en fonte brute, faite pour aller sur le feu et chauffer l’eau, pas pour infuser. Ce que l’on vend en Europe comme « théière en fonte » est en réalité un tetsukyusu, émaillé à l’intérieur pour ne pas rouiller. Cet émail est aussi sa limite : il craque à la flamme. Une théière en fonte émaillée ne doit jamais aller sur une plaque.
Les marques françaises de matcha, cas du Kumiko Matcha
Beaucoup de sachets vendus en France portent un nom à consonance japonaise sans venir d’un producteur japonais, et ce n’est pas un défaut en soi. Kumiko Matcha en est un bon exemple : c’est une marque française, créée en 2013, qui importe du matcha bio cultivé dans la région d’Uji. Savoir qu’on achète à un importateur et non à une maison de thé japonaise change simplement les questions à poser : qui est le producteur, quelle récolte, quel conditionnement.
Sur les arguments santé, je reste prudent, et la réglementation européenne l’est encore plus que moi. Aucune allégation de santé n’est autorisée en Europe pour le thé vert ou ses catéchines : l’EFSA a rendu cinq avis entre 2010 et 2018 sans en valider un seul. Le thé, c’est un plaisir de dégustation, et je préfère l’acheter pour ça.
Trois questions que l’on me pose souvent
Faut-il payer plus cher pour un thé japonais bio ?
Le bio garantit un mode de production, pas un profil de tasse. Sur un matcha, que l’on consomme feuille comprise et non infusée, l’argument a un poids particulier. Sur un sencha bu en infusion, la fraîcheur de la récolte prédit mieux la qualité gustative que la certification.
Combien de temps garder un thé japonais après ouverture ?
Le moins longtemps possible pour un thé vert de printemps, quelques semaines pour un matcha entamé. La lumière, la chaleur et les odeurs de cuisine l’abîment plus vite que le temps lui-même : j’ai détaillé les bonnes pratiques dans mon guide sur la conservation du thé japonais.
Peut-on acheter un bon thé japonais en grande surface ?
On y trouve surtout des genmaicha et des houjicha corrects, qui pardonnent une conservation approximative. Pour un sencha de première récolte ou un matcha destiné au bol, l’information d’origine et de date manque presque toujours, et c’est rédhibitoire.
Le matériel vient après le thé, jamais avant
Commencez par un sachet dont vous connaissez l’origine et la récolte, testez-le une semaine, puis complétez. C’est l’ordre qui coûte le moins cher et qui déçoit le moins.
Publié initialement en 2023. Mis à jour le 10 août 2026.
Sources citées : ministère japonais de l’Agriculture (MAFF), rapport Ocha wo meguru jôsei, mars 2026, via reprises professionnelles ; statistiques de production par préfecture 2023-2024 (MAFF / e-Stat) ; avis de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) sur le thé vert, 2010-2018 ; règlement (CE) n° 1924/2006 sur les allégations nutritionnelles et de santé.
